作為三國后期著名的謀士，名族司馬懿一直為世人矚目和研究。他善于計謀，聰明善謀略，也正如此才被曹操籠絡為客卿。曹操也逐漸欣賞司馬懿的才能和眼光，與此同時也慢慢地感到一絲不安，這個人有的是豪邁壯志，但同時也有著狼顧之像，若今后子孫不繼，恐怕難免會有內亂。因此在曹操逝世之前，他曾經告誡曹丕要防范這個人，可以用這個人抗衡吳蜀兩國，但在太平盛世來臨之前，就應該趁早找機會滅掉。

到了曹丕執政之后，司馬懿在所有大臣中謀略脫穎而出，一枝獨秀。因此委任為尚書，也連續擔任起曹魏戰場前線的總指揮。此時曹魏最活躍的敵對者當屬蜀漢，諸葛亮屢次率軍北伐曹魏，曹魏政權自然吃不消。在和蜀漢的屢次戰爭中，司馬懿成為了蜀漢后幾次北伐的對手，其中也出現了一些故事，眾人皆知的空城計便是其中一個。

若大家熟知三國小說的故事，就知道空城計一事被作者安插在第一次北伐中，此時諸葛亮的北伐已經受到嚴重的挫折，馬謖的大意使得蜀漢丟失了重要的戰略要地街亭，諸葛亮此時為了應對前線的戰爭，只能調動兵馬將糧草運輸到西城一帶，留在西城只是戰斗力不強的軍士。曹魏司馬懿可能已經嗅到了時機，便派出雄兵準備攻打西城。

諸葛亮不久知曉這一信息，他情急之下做出了以下的決策，讓衛兵打開城門，所有士兵退進城內不準出現，自己和兩位書童在城樓的天臺上焚香彈琴，司馬懿到了門口便看見了怡然自得的諸葛亮，當然他遲疑了很久，最后選擇的是退兵。為什么他會選擇這一策略呢？這也是他兒子同樣問到的問題，司馬懿笑而不語，直到臨死之前，他在總結他一生的時候說了句：“吾事魏歷年，人皆疑吾有異志，吾嘗懷驚駭！”司馬昭才恍然大悟，領悟到父親的謀略。

其大體意思就是，我在曹魏那里做了幾十年的官了，做到了太傅的級別，位極人臣，即使做到如此忠心耿耿，人們都還是懷疑我懷著不好的意圖。他也清楚他的智謀在曹魏中屬于人才，但是憑勢力而論他卻并非一流，只要三國的戰事一日不平，曹魏內部仍有紛爭，那么就是司馬懿能活著的條件，若是都結束了，就沒司馬懿什么事了。同理，他放過的也不是諸葛亮，而是放過他自己，給自己留一口氣。

當然這個故事也是小說中的事情，這種評價到底正不正確，還要問問羅貫中。查閱有前四史之稱的《三國志》一書，史學家陳壽并沒有記錄這一事情，根據史實可知，第一次北伐曹魏派出的對手是張郃，沒有司馬懿什么事，這是其一。

此外有賴于當代學者易中天論證，空城計一事的原型是郭沖三事，這是裴松之為三國志做注解時寫的一段話：蜀漢大將魏延曾經向諸葛亮請纓，要求讓他帶領大軍從另一路進軍，然后和諸葛亮匯合，諸葛亮表示不同意?？梢娭T葛亮不愿意隨便讓大軍交付別人管轄，怎么又會甘心自己手無重兵，然后還能在西城裝出怡然自得的樣子呢？

小米認為，先不論空城計真實與否?？粘怯嬁此坪苊?，但其實諸葛亮慌得一匹。且不說司馬懿進不進來，諸葛亮就是要賣一個面子，也是給司馬懿一個思考人生的機會，但諸葛亮不清楚司馬懿給不給自己面子，最后歷史告訴我們，諸葛亮賭贏了！但無論如何，這也是體現司馬懿是隱秘梟雄的故事，最后司馬懿的確控制了曹魏政權，他的兒子和孫子都繼承了他的遺志，最終由司馬師建立晉朝，他的后代能有如此成就，還是得多虧了司馬懿這位成晉朝的奠基人，沒有他隱忍和對子女的教育與影響，歷史又會是怎么樣的還是不好說。