我國古代讀書人，秀才開始已經有一定的社會地位，很多能夠混跡官場了。
秀才一名在隋朝科舉開始以前已有，到了唐朝初年，秀才科是常科考試的一種?！锻ǖ洹氛f“初秀才科第最高，方略策五條，有上上、上中、上下、中上凡四等”。但后來“秀才科”被廢，秀才一詞一度變成了讀書人的泛稱。到了宋朝時，凡經過各地府試者，無論及第與否，都可以稱為秀才。故此當時有“不第秀才”之稱?！端疂G傳》的王倫即是白衣秀才。
明、清時，秀才是經過院試，得到入學資格的“生員”的俗稱。得到秀才資格，是進入士大夫階層的最低門檻。成為秀才即代表有了“功名”在身，在地方上受到一定的尊重，亦有各種特權。例如免除徭役，見知縣時不用跪拜、知縣不可隨意對其用刑、遇公事可稟見知縣等等，廩生還有生活津貼。秀才由童生考取。
童生的老師一般就是考秀才落第的老童生。他們的教學任務，主要就是教學生認字，背書。教材基本就是“三百千”。這些讀“三百千”的小童生，除了個別有經濟條件又成績出類拔萃的學生能繼續深造，學習《四書》《五經》，開筆寫文章應試秀才外，其他絕大多數去從事商業或者服務業等各行業了，而繼續深造的童生，他們的老師就是秀才級別了，也有一些有錢大戶直接請舉人做老師的，當然學費很高，非一般窮人家可以承受。
那么，考一個秀才到底難度有多大呢？
首先看升學率，秀才考試三年一次，如果加上恩科之類，大概五年三次，每次考試的錄用名額是根據人口和上交的賦稅綜合制定，基本是：大縣15、中縣10、小縣5名，大體在這個范圍，也就是童生考試全縣前十就有機會。那么各位，可以掂量自己能不能考秀才了。雖然說按級別看，秀才相當于現在的中學生（童生是小學），但是難度比我們上初中高中不是大一點半點。
古代童生試卷
第二看學術水平。那么古代秀才都是寫文章，不再停留在吟詩作賦階段了，而且考試文章都是論文為主，已經可以縱論時事政治天下大事，放在現在基本相當于文史哲的碩士研究生水平。
至于舉人，比秀才難太多。明、清時，稱鄉試中試（稱為“中舉”）者為舉人，亦稱為“大會狀”、“大春元”。第一名稱為解元，而因明代科舉有以五經取士，鄉試每經取一名為首，列前五名稱為“經魁”。清代也沿襲稱鄉試前五名稱為經魁。北闈第一名按慣例須為直隸籍人，為“北元”；南方各省考中第二名也稱元，為“南元”
秀才不算最難考的，它還有“捐納”（捐錢買）和“蔭生”（靠祖上所積恩德）兩種特殊通道存在，而考舉人完全憑真本事?？寂e人是省級主考機構，全省的秀才都可以參考，每次都是幾千人，有些如人文發達的江蘇、浙江甚至上萬人，而每次錄取的名額，小省如貴州不到一百，大省如江蘇浙江也不過兩百多人。如果按比例算來，要在全省前100名左右才有機會成為舉人。升學率也就百分之二，現在高考百分之二十都不止啊，難度和含金量可想而知。所以，范進54歲中舉激動得精神失常也就情有可原了。
清代狀元試卷
至于舉人的學業水平，已經進入研究階段了，大致相當于現在的人文社科博士水平，個個都是國之棟梁了，雙腳也穩步踏進了官場。如果你是大學生，也可以拿自己對照對照。
